稀土元素是鑭系元素系稀土類元素群的總稱,它是一種重要的戰略資源,具有優異的光、電、磁、超導、催化等物理特性,能與其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料,是一種對工業發展很有利的產品。
研究稀土對環境和人體健康的作用與影響,是一個被廣泛涉獵的重要課題。例如,我國70年代就開展的稀土毒理學研究,并明確指出稀土屬低毒性物質,其毒性與鐵差不多,適量攝人可;但是,大量補充則會造成對機體的危害。
高純度氧化釔用于鋼鐵及有色合金的添加劑。
稀土作為植物的生長、生理調節劑,對農作物具有增產、改善品質和抗逆性三大特征;同時稀土屬低毒物質,對人畜無害,對環境減少污染;合理使用稀土,可使農作物增強抗旱、抗澇和抗倒伏能力。稀土界公認稀土農用是中國成功的一個稀土應用新領域。
目前經過鑒定、可大面積推廣使用的糧食作物如小麥、水稻、玉米、谷子等7種;經濟作物如茶葉、油菜、大豆、棉花、甘蔗、煙草、橡膠等共12種;蔬菜水果如大白菜、黃瓜、蘋果、荔枝、柑桔等18種;花卉藥材如水仙、胡椒、人參等共8種,總計約50種。稀土在林業上應用的樹種近20種,在牧草上應用的品種如苜蓿、老麥芒等共10種。稀土飼料在養殖業的應用如豬、羊、雞、兔、魚、蝦等約10類。